Le projet Vieille Montagne 

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Née en 1837, la société Vieille Montagne (VM) a été pionnière dans l’industrie du zinc. Elle a été le plus important producteur de zinc au monde pendant plus d’un siècle. Elle fut aussi la première entreprise multinationale du monde avec, dès 1837, des implantations en Belgique et en France. Elle exploitera au fil de son histoire des mines et usines dans une douzaine de pays : Suède, France, Allemagne, Belgique (Flandre et Wallonie), Grande-Bretagne, Espagne, Italie, Grèce, Algérie, Maroc… En 1989, VM est absorbée par Union Minière – aujourd’hui Umicore.

Dès les années 1990, Umicore verse les archives de VM aux Archives de l’État à Liège. La masse est impressionnante : environ 800 mètres linéaires. Elles contiennent des collections très diverses : des milliers de photographies, des plans, des procès-verbaux de réunions, des catalogues publicitaires, des rapports sur l’exploitation des mines et usines, des brevets industriels, des registres du personnel… Les archives couvrent l’ensemble de l’existence de la société anonyme (1837-1989), mais remontent plus loin dans le temps : elles comprennent des documents du XVIIIe siècle relatifs à l’exploitation de la mine de La Calamine (Moresnet) – la plus ancienne mine exploitée par VM.

Pendant un quart de siècle, les 800 mètres d’archives VM sont restées pour la plus grande partie inaccessibles : faute de savoir ce qu’elles contenaient, les chercheurs n’y avaient pas accès. Seules quelques séries étaient exploitées, grâce à un répertoire portant sur environ 50 mètres. Dès 2015, l’Association pour la Valorisation des Archives d’Entreprises (AVAE) envisage de traiter les archives VM. Il s’agit de trier, inventorier et conditionner les 800 mètres. 

Le budget global a été évalué en 2018 à quelque 330.000 euros. En quatre ans, l’AVAE a injecté 230.000 euros dans le projet : 210.000 euros qu’elle avait épargnés en 30 ans d’activité et 20.000 euros reçus d’une autre asbl, Vieille-Montagne Heritage. Celle-ci réunit des historiens et chercheurs de tous pays qui s’intéressent à l’histoire de VM.

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Depuis 2018 et en collaboration avec les Archives de l'État à Liège et l'association VMH (Vieille Montagne Heritage), l'AVAE a entamé le traitement des archives de la société Vieille Montagne.

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Entre 2018 et 2022, un premier effort a abouti au traitement de quelque 195 mètres d’archives. En 2023,
les archivistes, Annette Hendrick, Marie Meyer, Doriane Maringer et Jean-Louis Moreau finalisent l’inventoriage d’un deuxième lot de 100 mètres. L'année suivante, ils traitent un 3e lot de 128 ml d’archives. En 2024-2025 enfin, 190 ml sont triées et 150 ml sont ensuite traités. Au total, sur les 810 ml que représentent ce fonds, 570 ml sont maintenant entièrement traités (triés, inventoriés, conditionnés), 60 ml sont partiellement traités (triés) et 180 ml restent à traiter.

 

Afin d’arriver au bout du traitement de ce fonds, l’AVAE a multiplié en 2024 les recherches de financement. En  janvier 2025, des contacts ont été pris avec Umicore. Ils ont abouti en mars 2025, au versement d'un don de 25 000 euros de la part d’Umicore. Grâce à ces fonds l’AVAE peut entamer le traitement de 50 mètres supplémentaires.​